Agotados sin causa aparente: el enigma del síndrome de fatiga crónica

El síndrome de fatiga crónica (SFC), también conocido como encefalomielitis miálgica, es una enfermedad compleja y debilitante cuyo síntoma más característico es un agotamiento extremo y persistente que no mejora con el descanso. Aunque ha recibido múltiples nombres a lo largo de la historia, la realidad de quienes la sufren sigue siendo la misma: un cansancio que escapa a toda lógica aparente y que limita de forma drástica su calidad de vida.

Una enfermedad con historia, pero sin respuestas claras

El SFC no es una patología nueva. Ya a mediados del siglo XIX, el médico Austin Flint lo describía como "agotamiento nervioso". Más tarde, se relacionó con la neurastenia y posteriormente con infecciones y disfunciones inmunológicas. A día de hoy, todavía se desconoce la causa exacta que desencadena esta enfermedad, aunque se barajan múltiples factores físicos y psicológicos que podrían actuar conjuntamente: infecciones virales o bacterianas, eventos traumáticos, estrés mental crónico, estados depresivos o déficits nutricionales.

También se considera que el estrés desempeña un papel clave. Sin embargo, no todos los pacientes presentan los mismos antecedentes ni responden de igual forma, lo que dificulta establecer patrones comunes. En España, se estima que su prevalencia ronda entre el 0,1% y el 1% de la población adulta.

¿Qué siente una persona con síndrome de fatiga crónica?

Fatiga, cansancio, agotamiento. Estas palabras se repiten una y otra vez entre quienes padecen este síndrome. Se trata de una sensación permanente que no desaparece ni siquiera tras un largo descanso, y que persiste durante al menos seis meses seguidos. Además, se acompaña de otros síntomas que agravan aún más el estado del paciente:

• Dolor en músculos y articulaciones
• Debilidad muscular
• Cefaleas recurrentes
• Dificultades cognitivas (memoria y concentración)
• Trastornos del sueño
• Sensación de fatiga al despertar
• Dolor de garganta y adenopatías dolorosas
• Hormigueos en manos o pies
• Alteraciones digestivas
• Malestar prolongado tras el esfuerzo

El inicio puede ser repentino, muchas veces tras un cuadro viral que no remite. En la mayoría de los casos, el SFC afecta sobre todo a mujeres, en una proporción de 9 a 1 respecto a los hombres. Este hecho ha despertado hipótesis sobre el posible papel hormonal y social en su aparición, aunque no hay evidencias concluyentes.

Cómo se diagnostica el síndrome de fatiga crónica

El diagnóstico del SFC es clínico y se realiza por exclusión. Es decir, se deben descartar previamente otras enfermedades físicas o psicológicas que puedan explicar los síntomas. La definición más aceptada es la que establecieron los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) en 1994 con los llamados criterios de Fukuda:

1. Fatiga severa persistente o intermitente durante al menos seis meses, no atribuible a otras causas médicas, que no mejora con el reposo y reduce de manera significativa la actividad previa.
2. Presencia de al menos 4 de los siguientes síntomas durante 6 meses o más:
   • Déficit cognitivo o de memoria reciente
   • Dolor al tragar
   • Adenopatías dolorosas
   • Mialgias
   • Poliartralgias sin inflamación
   • Cefalea nueva o distinta
   • Sueño no reparador
   • Malestar post-esfuerzo duradero más de 24 horas

El reto del tratamiento

Actualmente no existe una cura para el SFC. Los tratamientos se centran en el alivio sintomático, con tres enfoques principales: farmacológico, físico y psicológico. El manejo incluye fármacos para el dolor o el insomnio, ejercicios suaves adaptados a la tolerancia del paciente, y terapias como la cognitivo-conductual o el mindfulness, que han demostrado cierta eficacia en el bienestar emocional.

Sin embargo, los resultados son limitados y muy variables. Mientras que algunos pacientes experimentan mejoría parcial, otros apenas obtienen beneficios, lo que obliga a personalizar cada tratamiento. Uno de los mayores desafíos es justamente encontrar un abordaje que se ajuste a la enorme diversidad de manifestaciones del SFC.

Fibromialgia y fatiga crónica: parecidas, pero no iguales

La fibromialgia y el SFC comparten muchos síntomas, como el dolor muscular, la fatiga y los trastornos del sueño. No obstante, existen diferencias clave. En la fibromialgia domina el dolor generalizado, incluso al simple roce, mientras que en el SFC predomina el agotamiento extremo e injustificado. Además, la fibromialgia suele diagnosticarse en consultas de reumatología, mientras que el SFC se aborda desde medicina interna por ser un diagnóstico de exclusión que requiere descartar múltiples patologías.

En cuanto al origen, en el SFC suele haber un desencadenante infeccioso inicial, y en la fibromialgia, el dolor generalizado aparece progresivamente. Ambas enfermedades acaban presentando una compleja mezcla de síntomas físicos, neurológicos y psicológicos que afectan severamente la vida diaria de los pacientes.

Psicoterapia y ejercicio: herramientas con evidencia

En el caso de la fibromialgia, diversas guías clínicas recomiendan estrategias no farmacológicas como la psicoterapia y el ejercicio físico. La terapia cognitivo-conductual y el mindfulness han demostrado reducir el impacto emocional, mejorar la calidad del sueño y disminuir el dolor. Estas intervenciones también se están aplicando cada vez más a pacientes con SFC, aunque con resultados aún incipientes.

Ejercicios aeróbicos suaves y de fortalecimiento muscular se han revelado eficaces, siempre que se adapten a la capacidad del paciente y se evite el sobreesfuerzo. Dormir bien, llevar una dieta equilibrada y mantener una rutina de descanso y actividad regulada son también factores clave para mejorar la calidad de vida.

Una enfermedad que aún lucha por ser comprendida

Pese al reconocimiento por parte de la OMS desde los años 90, el SFC sigue siendo una patología incómoda en el ámbito médico por su ambigüedad, la dificultad diagnóstica y la falta de tratamientos curativos. Aunque cada mes se publican nuevos estudios sobre su fisiopatología y manejo, muchos pacientes aún sienten que su sufrimiento no es comprendido ni valorado como merece.

El síndrome de fatiga crónica no es una invención ni un problema menor: es una condición real, debilitante y todavía sin solución definitiva. Visibilizarla, investigarla y ofrecer un tratamiento compasivo y multidisciplinar debe ser una prioridad sanitaria y social.