Las auto caricias reducen los niveles de cortisol

Los beneficios del contacto interpersonal se han informado ampliamente. Por ejemplo, ser abrazado o tomar la mano de alguien puede reducir la presión arterial e infundir una sensación de cuidado y seguridad. Pero los beneficios de los gestos auto realizados por una misma persona se habían explorado menos.

"El tacto es un poderoso comunicador de seguridad e inclusión, y mis colegas y yo queríamos ver si ser tocado puede ayudar a sobrellevar las experiencias estresantes, incluso si las personas se tocan a sí mismas", dijo el autor del estudio. Aljoscha Dreisörner, estudiante de doctorado en la Universidad Goethe de Frankfurt.

"Me asocié con Beate Ditzen, PhD, quien escribió un gran articulo mostrando que las mujeres que fueron masajeadas por su pareja tenían niveles más bajos de cortisol en una situación estresante estandarizada. Nuestra investigación fue una extensión natural de este artículo. Queríamos mostrar que el toque de consuelo y que nos abracen pueden mejorar nuestra capacidad para afrontar el estrés ".

Dreisörner y su equipo notaron que hay momentos en que el contacto físico de los demás no es factible o imposible. Un buen ejemplo es durante la pandemia de COVID-19 cuando frenar la propagación del virus significa evitar el contacto físico con otras personas. Los investigadores propusieron que los gestos de auto-toque podrían servir como una estrategia de afrontamiento para el estrés que podría reemplazar el tacto de los demás. Llevaron a cabo un experimento para explorar los efectos del autoconocimiento frente a recibir un abrazo después de una inducción de estrés.

Dreisörner y sus colegas reclutaron a 159 adultos con una edad promedio de 21 años para participar en el experimento. Para explorar si la identidad social podría moderar el impacto del tacto, los participantes fueron asignados al azar para someterse a una manipulación que enfatizaba su identidad personal o social. Luego, todos los participantes experimentaron una inducción de estrés en la que se les dijo que necesitarían preparar un discurso sobre sí mismos y completar una tarea aritmética. A cada uno se le dio cinco minutos para prepararse para el discurso, que luego fue recitado frente a un panel de jueces confederados.

Antes de entrar a dar su discurso, los participantes recibieron un abrazo de 20 segundos por parte de un cómplice (condición de abrazo), les dijeron que se dieran 20 segundos de caricias para calmarse a sí mismos y para relajarse (condición de auto-caricias), o les dijeron que construyeran un avión de papel (condición de control). A los participantes en la condición de auto-caricias se les dieron ejemplos de gestos de auto-caricias, y casi todos los participantes optaron por colocar una mano sobre su corazón y la otra sobre su abdomen.

A lo largo del experimento, todos los participantes calificaron sus niveles de estrés y proporcionaron muestras de cortisol salival en varios momentos. También llevaban monitores de frecuencia cardíaca para medir su frecuencia cardíaca.

En todas las condiciones, los niveles de cortisol de los participantes aumentaron con la inducción del estrés. Pero en casi todas las evaluaciones, los niveles de cortisol fueron más bajos en las condiciones de abrazo y auto-caricias en comparación con la condición de control. Solo en la última medición, que se tomó 40 minutos después de la inducción del estrés, los niveles de cortisol fueron similares entre los participantes en las tres condiciones. En este punto de tiempo final, los niveles de cortisol habían caído a niveles casi previos al estrés. Ni la frecuencia cardíaca ni el estrés autoinformado difirieron según la condición del tacto, y los investigadores no encontraron ningún efecto moderador para la identidad social.

“Cuando los bebés nacen, primero desarrollan su sentido del tacto. A medida que los humanos envejecen, a menudo se olvidan de lo importante que es ser tocado ”, dijo Dreisörner.

Curiosamente, hubo evidencia de una recuperación más rápida a los niveles de cortisol previos al estrés entre aquellos en la condición de auto-caricias. Los autores dicen que este hallazgo tiene implicaciones para las personas que experimentan aislamiento. "Cuando el contacto de los demás no está disponible o no se siente uno cómodo, la caricia auto tranquilizadora proporciona una forma alternativa de reactivar los recuerdos de apoyo y compasión frente al estrés", dicen Dreisörner y sus colegas, y agregan que este hallazgo parece particularmente pertinente a la pandemia de COVID-19.

“Quiero que la gente saque dos cosas del estudio”, dijo Dreisörner a PsyPost. “Primero, abrazar y tocar a los demás es una forma de ayudarlos a lidiar mejor con situaciones estresantes. Por ejemplo, podríamos ofrecer un abrazo o alguna otra forma de caricia de apoyo a un niño o ser querido antes de que se enfrente a una situación difícil (por ejemplo, un examen, una entrevista de trabajo, una visita al consultorio del médico) ".

“En segundo lugar, las personas pueden recibir los mismos beneficios cuando utilizan gestos táctiles relajantes sobre sí mismos. Por ejemplo, las personas pueden colocar su mano derecha sobre su corazón y su mano izquierda sobre su vientre y concentrarse en el calor y la presión del toque. De hecho, la gente se toca a sí misma para regular inconscientemente sus emociones todo el tiempo. Algunos lectores pueden tocarse la cara o las manos en este mismo momento. Sugerimos que las personas utilicen el autoconocimiento deliberadamente para lidiar con el estrés ".

Los investigadores sugieren dos procesos que podrían ser responsables de los efectos del tacto que reducen el estrés. Uno es que el tacto estimula los receptores de fibra C, fibras nerviosas "que luego estimulan la actividad vagal y parasimpática que ayuda a regular las respuestas al estrés". El otro tiene que ver con los constructos psicológicos que se activan con el tacto. El contacto interpersonal provoca sentimientos de apoyo social y pertenencia, y el contacto reconfortante puede activar sentimientos de seguridad y atención autoinducidos.

Los autores señalan que el efecto reductor del estrés de los abrazos fue más débil que el informado en estudios anteriores, lo que puede deberse a que los abrazos en su estudio fueron recibidos de extraños y no de seres queridos. Esta discrepancia es subrayada por los participantes que califican la experiencia de las auto caricias como más placentera que la experiencia del abrazo. Sin embargo, los abrazos se prefirieron generalmente a la condición de control en la que los participantes hacían aviones de papel.

El estudio, "El tacto para calmarse y el ser abrazado reducen las respuestas del cortisol al estrés: un ensayo controlado aleatorio sobre el estrés, el contacto físico y la identidad social”, Fue escrito por Aljoscha Dreisörner, Nina M. Junker, Wolff Schlotz, Julia Heimrich, Svenja Blömeke, Beate Ditzen y Rolf van Dick.