Un brote de metapneumovirus humano (hMPV) colapsa los hospitales en China

El reciente brote de metapneumovirus humano (hMPV) en China ha generado preocupación mundial, recordando las tensiones vividas durante la pandemia de COVID-19. Este virus respiratorio, aunque conocido desde hace dos décadas, está causando saturación en varios hospitales chinos debido a su elevada incidencia, especialmente entre los niños menores de 14 años. Sin embargo, las autoridades sanitarias insisten en mantener la calma, subrayando que la situación está bajo control.

Qué es el metapneumovirus humano (hMPV) y cómo se descubrió

El metapneumovirus humano (hMPV) fue identificado por primera vez en 2001 en Países Bajos. Estudios iniciales revelaron que este virus ya había estado presente en la población durante al menos 60 años antes de su descubrimiento. Forma parte de la familia Paramyxoviridae, compartiendo similitudes con otros virus como el sarampión o las paperas, y se relaciona estrechamente con el metapneumovirus aviar, lo que sugiere un salto zoonótico de animales a humanos.

En términos generales, el hMPV es un virus RNA monocatenario negativo que causa infecciones respiratorias leves. Sin embargo, al igual que el coronavirus SARS-CoV-2, puede desencadenar complicaciones graves, como neumonía y síndrome de dificultad respiratoria aguda, especialmente en poblaciones vulnerables como niños pequeños, ancianos y personas inmunodeprimidas.

Síntomas y formas de transmisión

Los síntomas del metapneumovirus son similares a los de otros virus respiratorios, como el COVID-19 y el virus respiratorio sincitial (VRS). Incluyen:

• Congestión nasal
• Fiebre
• Tos
• Sibilancias

En los casos más graves, puede provocar bronquiolitis, neumonía y apnea en lactantes menores de seis meses. Al igual que el coronavirus, se transmite por contacto cercano con personas infectadas o a través de secreciones respiratorias presentes en superficies contaminadas.

A diferencia del SARS-CoV-2, para el que se desarrollaron vacunas en un tiempo récord, no existe una vacuna disponible contra el metapneumovirus humano. Por lo tanto, el tratamiento se centra en aliviar los síntomas y prevenir complicaciones graves.

Impacto en China y medidas de contención

A mediados de diciembre, el Centro Chino de Control y Prevención de Enfermedades informó de un aumento significativo en las infecciones respiratorias agudas, incluyendo el hMPV. Las provincias del norte han sido las más afectadas, con un notable incremento de casos entre niños menores de 14 años. Este escenario recuerda los primeros meses del brote de COVID-19 en 2019, cuando la falta de preparación inicial exacerbó el impacto de la pandemia.

Para enfrentar esta crisis, las autoridades chinas han implementado un sistema de monitoreo avanzado de neumonía. Esta medida contrasta con la respuesta inicial al coronavirus, cuando los sistemas de detección y respuesta eran menos robustos. Además, se está promoviendo el uso de mascarillas y el distanciamiento social, medidas que demostraron ser efectivas durante la pandemia de COVID-19.

Diferencias y similitudes con el coronavirus

Aunque el hMPV y el SARS-CoV-2 pertenecen a familias diferentes de virus, comparten algunas características:

Similitudes:

• Ambos son virus respiratorios que se transmiten por contacto cercano y a través de secreciones.
• Pueden causar enfermedades graves en poblaciones vulnerables.
• La detección de ambos requiere pruebas de laboratorio como PCR o cultivos virales.

Diferencias:

• El hMPV no tiene vacuna, mientras que para el SARS-CoV-2 existen varias vacunas aprobadas.
• La tasa de mortalidad del hMPV es significativamente menor que la del coronavirus.
• El hMPV afecta principalmente a niños pequeños, mientras que el COVID-19 inicialmente mostró mayor severidad en adultos mayores.

Mensaje de las autoridades y llamado a la calma

En una reciente conferencia de prensa, Kan Biao, alto funcionario del gobierno chino, indicó que aunque se espera un aumento en los casos de enfermedades respiratorias este invierno, el número total de infecciones será menor que en años anteriores. Las autoridades han enfatizado la importancia de evitar la propagación de desinformación y bulos, destacando que el sistema de salud está mejor preparado para gestionar esta situación en comparación con el inicio de la pandemia de COVID-19.

El brote de metapneumovirus humano en China pone de relieve la necesidad continua de vigilancia y preparación frente a enfermedades infecciosas. Aunque este virus no representa una amenaza tan grave como el COVID-19, su impacto en poblaciones vulnerables subraya la importancia de medidas preventivas y de contención.

Preguntas y respuestas sobre el metapneumovirus

1. ¿Qué es el metapneumovirus humano?

El metapneumovirus humano (hMPV) es un virus respiratorio que pertenece a la familia Paramyxoviridae. Fue descubierto en 2001 y se sabe que causa infecciones respiratorias que varían de leves a graves, especialmente en niños pequeños, ancianos y personas con sistemas inmunitarios debilitados.

2. ¿Cuáles son los síntomas del metapneumovirus humano?

Los síntomas incluyen congestión nasal, fiebre, tos y dificultad para respirar. En casos graves, puede provocar bronquiolitis, neumonía o síndrome de dificultad respiratoria aguda. En los bebés menores de seis meses, puede causar apnea.

3. ¿El metapneumovirus es peligroso?

En la mayoría de los casos, el metapneumovirus causa síntomas leves similares a un resfriado. Sin embargo, puede ser peligroso para personas vulnerables, como niños pequeños, ancianos y personas con enfermedades crónicas o sistemas inmunitarios comprometidos.

4. ¿Cómo se transmite el metapneumovirus humano?

El virus se transmite a través del contacto cercano con personas infectadas, gotas respiratorias al toser o estornudar y al tocar superficies contaminadas con el virus y luego llevarse las manos a la boca, la nariz o los ojos.

5. ¿Cómo se diagnostica el metapneumovirus humano?

El diagnóstico se realiza mediante pruebas de laboratorio como la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) o cultivos virales, a partir de muestras de secreciones respiratorias.

6. ¿Existe una vacuna para el metapneumovirus humano?

No, actualmente no hay una vacuna disponible para el metapneumovirus humano. El tratamiento se centra en aliviar los síntomas y, en casos graves, proporcionar soporte médico como oxígeno o líquidos intravenosos.

7. ¿Cómo se trata el metapneumovirus?

El tratamiento incluye reposo, hidratación y el uso de medicamentos para reducir la fiebre o aliviar la congestión nasal. En casos graves, puede requerirse hospitalización para administrar oxígeno o líquidos intravenosos.

8. ¿El metapneumovirus es lo mismo que el COVID-19?

No, son virus diferentes. El metapneumovirus pertenece a la familia Paramyxoviridae, mientras que el COVID-19 es causado por el virus SARS-CoV-2, de la familia Coronaviridae. Ambos afectan el sistema respiratorio, pero tienen características y niveles de gravedad diferentes.

9. ¿Cómo prevenir el contagio del metapneumovirus humano?

Para prevenir el contagio, se recomienda lavarse las manos con frecuencia, evitar el contacto cercano con personas infectadas, cubrirse la boca y la nariz al toser o estornudar, desinfectar superficies que puedan estar contaminadas y usar mascarilla en caso de brotes.

10. ¿El metapneumovirus puede causar epidemias?

Aunque el metapneumovirus no suele causar epidemias de la magnitud del COVID-19, puede provocar brotes localizados, especialmente en invierno y primavera, cuando las enfermedades respiratorias son más comunes.

11. ¿Quiénes están en mayor riesgo por el metapneumovirus humano?

Las personas en mayor riesgo incluyen niños menores de 5 años, ancianos mayores de 65 años, personas con enfermedades crónicas como asma o EPOC y personas inmunodeprimidas.

12. ¿Cómo afecta el metapneumovirus a los niños?

En los niños, especialmente menores de 2 años, el metapneumovirus puede causar infecciones graves como bronquiolitis y neumonía, que a veces requieren hospitalización.

13. ¿El metapneumovirus humano es común?

Sí, es un virus respiratorio común en todo el mundo. Se estima que la mayoría de las personas se infectan con hMPV al menos una vez antes de los 5 años de edad.

14. ¿Dónde se descubrió el metapneumovirus humano?

Fue descubierto en 2001 en los Países Bajos, durante el análisis de muestras de niños con infecciones respiratorias no identificadas previamente.

15. ¿Por qué está afectando más a China ahora?

El brote reciente en China se debe a la cocirculación de múltiples virus respiratorios durante el invierno, combinado con una mayor incidencia en niños y medidas de detección más avanzadas.