Cómo calmar a un bebé que llora para que se duerma

Como señalan los autores del estudio, es necesario replicar sus hallazgos. Pero esta táctica de "caminar, luego esperar" coincide con lo que sabemos de investigaciones anteriores. Cuando caminamos con nuestros bebés, tendemos a relajarlos, por lo que es más probable que se duerman. Y, después de quedarse dormidos, a los bebés les toma un tiempo hacer la transición del sueño ligero (cuando se despiertan fácilmente con el movimiento o el ruido) al sueño profundo (cuando es más probable que duerman por la noche) en una cuna.

A continuación, explico la ciencia con más detalle, para que puedas sacar tus propias conclusiones sobre cómo y cuándo usar esta táctica en casa. Lo más probable es que el método consiga poner a dormir a tu bebé que no para de llorar. Siempre que puedas realizar el procedimiento de manera segura, esta es una opción relativamente fácil, de bajo estrés y bajo riesgo para probar.

Prueba de que caminar con los bebés, no solo sostenerlos, es la clave para inducir la calma fisiológica

En el Centro RIKEN para la Ciencia del Cerebro en Japón, Kumi Kuroda dirige el Laboratorio de Comportamiento de Afiliación Social. Su equipo estudia los mecanismos fisiológicos del cuidado en los mamíferos, y hace años comenzaron a estudiar un fenómeno fascinante: la forma cuidadosamente orquestada en que las madres y los bebés cooperan cuando se mueven de un lugar a otro.

Piensa, por ejemplo, en una madre gata cargando un gatito. O una madre ratona que necesita mover a sus crías para mover un nido. Durante el tránsito, estos bebés se vuelven dóciles, tranquilos y fáciles de llevar. Los investigadores llamaron a esto la "respuesta de tránsito" y se preguntaron si algo similar podría pasar con los humanos.

Los humanos no esconden a sus bebés en nidos como hacen algunos animales, pero el transporte es igual de importante para nosotros. Como se ha dicho anteriormente, nuestros antepasados ​​solían llevar a sus bebés con ellos en misiones de búsqueda de alimento y otras caminatas diarias.

Así, en un innovador estudio realizado por Gianluca Esposito y Sachine Yoshida, miembro del laboratorio de Kuroda, se ha estudiado la respuesta de tránsito en ratones y humanos. Documentaron cambios fisiológicos reveladores en los cachorros cuando eran llevados por sus madres. La sensación de ser sostenido por la nuca, combinada con la sensación de movimiento, desencadenó varios circuitos distintos en el cerebro, lo que redujo la frecuencia cardíaca de los cachorros, silenció sus llantos y los hizo adoptar una postura compacta y quieta (Esposito et al. 2013).

Paralelamente, los investigadores probaron a 12 bebés humanos, rastreando los cambios a medida que los bebés pasaban de ser llevados, sostenidos en un lugar y, posteriormente, dejados en una cama. Y lo que los investigadores observaron se parecía a la respuesta del tránsito: los bebés que lloraban tendían a calmarse rápidamente si sus madres los sostenían cerca mientras caminaban o paseaban a un ritmo constante y decidido. En cuestión de segundos, los bebés se quedaron en silencio y dejaron de retorcerse. Su frecuencia cardíaca se desaceleró repentinamente (Esposito et al 2013).

Era una reacción particular, y dependía del movimiento: simplemente sostener a un bebé - mientras permanecía inmóvil - no tiene por qué producir estos efectos. Las madres deben estar caminando. (Espósito et al 2013).

Y fue un gran avance porque, durante años, los defensores del porteo afirmaron que el simple hecho de sostener a un bebé (en un portabebés de estructura blanda o en un portabebés) debería evitar el llanto excesivo del bebé. Sin embargo, los estudios de investigación no han podido confirmar esta predicción (por ejemplo, St James-Roberts et al 1995; St James-Roberts et al 2006). Quizás, entonces, el enigma está ahora resuelto. Cuando se trata de calmar a un bebé que llora, sostener a un bebé junto a ti no es suficiente. El ingrediente crucial es el movimiento firme y decidido.

Pero, ¿qué hay que hacer para que los bebés se queden dormidos? ¿Podemos usar la respuesta de tránsito para inducir el sueño y luego acostar a nuestros bebés somnolientos?

Comprender cómo utilizar la respuesta de tránsito para promover un sueño duradero

Los investigadores abordaron recientemente el problema en un estudio de seguimiento, que siguió a los bebés mientras realizaban varias maniobras de lactancia. En todo momento, la autora principal Nami Ohmura y sus colegas rastrearon las frecuencias cardíacas de los bebés (usando holters) y recopilaron datos de video y audio para observar los cambios en el llanto, los movimientos y el estado de alerta de los bebés (Ohmura et al 2022).

Había 21 parejas madre-hijo en total, reclutadas de dos países diferentes: Japón e Italia. Los bebés eran pequeños, de 2 semanas a 7 meses de edad, y fueron evaluados en el laboratorio o en casa, según la preferencia de sus madres. Cada prueba se programó durante el día, cuando la madre esperaba que su bebé estuviera despierto.

¿El procedimiento? Al comienzo de una sesión, un experimentador seleccionaría al azar una de las cuatro tareas de cuidado para que la madre las realizara ("sostener al bebé en posición sentada”; “sostener al bebé mientras camina”; “mecer al bebé de un lado a otro en un carrito”; o "poner al bebé en una cama"). La madre continuó esta tarea durante 30 segundos o 5 minutos (esto también se determinó al azar) a menos que tuviera que detenerse antes porque estaba demasiado cansada o sentía que la tarea era demasiado estresante. Cuando finalizaba la primera tarea, el experimentador asignaba aleatoriamente otra tarea, y así sucesivamente, hasta el final de la sesión.

La duración de las sesiones varió según la energía de la madre y su voluntad de continuar, pero la mayoría de las sesiones duraron menos de 40 minutos. Al final de la sesión típica, un bebé habrá experimentado una variedad de tácticas de cuidado y múltiples transiciones entre ellas. Esto dejó a los investigadores con una gran cantidad de datos fisiológicos y de comportamiento detallados, que documentan en tiempo real cómo respondían los bebés a la atención.

¿Qué tipo de cosas han descubierto los investigadores?

Primero, era obvio que los bebés eran muy sensibles a los movimientos de su madre. El ritmo cardíaco de un bebé se aceleraría cuando ocurriera casi cualquier cambio, como doblarse o inclinarse, o incluso dejar de caminar. ¿Y el cambio más disruptivo? Ese momento en que un bebé (después de ser llevado en brazos) de repente se separa del cuerpo del cuidador.

Además, estaba claro, como había sido el caso en investigaciones anteriores, que caminar es una buena manera de calmar a un bebé. Mecerlo en el carrito o cochecito también fue útil. Como señalan los investigadores, sus datos sugieren que el "movimiento rítmico" de caminar y mecerse tenía "efectos calmantes sólidos" en los bebés, incluso entre los bebés que lloraban mucho. Por el contrario, los bebés no se tranquilizaron cuando sus madres los sostuvieron mientras permanecían quietos (Ohmura et al 2022).

En cuanto a calmar a los bebés y hacerlos dormir...

Recuerda que estas sesiones se programaron deliberadamente a una hora del día en que los bebés no solían tener sueño. Por lo tanto, no es de extrañar que los bebés a menudo permanecieran despiertos.

Aún así, los bebés a veces se quedaban dormidos, y para un grupo en particular, los bebés que habían llorado, caminar parecía tener efectos bastante poderosos para inducir el sueño. En los 11 casos en los que se asignó aleatoriamente a un bebé que lloraba para experimentar una caminata de 5 minutos, 5 bebés estaban dormidos al final de la tarea y otros dos bebés, que aún no se habían dormido cuando se les dijo a sus madres que caminaran, se sentaron y se durmieron en menos de un minuto.

Este es un resultado prometedor que lleva solo 5-6 minutos de intervención. Pero lo que nos interesa es más que poner a dormir a los bebés que lloran en nuestros brazos. Como se mencionó anteriormente, los padres también quieren llevar a sus bebés dormidos a una cama. Y aquí es donde se complica, porque, como saben todos los padres, los bebés dormidos a menudo se despiertan cuando tratamos de moverlos.

¿Cómo acostar a los bebés dormidos sin despertarlos?

En todas las sesiones, hubo 26 casos en los que se indicó a la madre que colocara a un bebé dormido en una cuna, y los bebés permanecieron dormidos en 17 de esas ocasiones. ¿Qué tienen en común estas transferencias exitosas? El equipo consideró varias posibilidades.

¿Los bebés transferidos con éxito se pusieron a dormir más lentamente? El equipo analizó sus grabaciones de video y la respuesta fue no. ¿Se acostó a estos bebés en un orden especial, como poner primero la cabeza en la cama? Una vez más, la respuesta fue no. Los dos grupos -bebés que se quedaron dormidos y bebés que se despertaron- no habían recibido un trato diferente en este sentido.

Al final, el laboratorio de Kuroda solo pudo encontrar una verdadera diferencia entre transferencias exitosas y no exitosas: Los bebés que continuaron durmiendo habían dormido un promedio de 8,5 minutos antes de que sus madres los dejaran. En cambio, los bebés que se despertaron durante el traslado durmieron en promedio menos de 3 minutos.

Esto puede parecer un punto complicado, pero tiene sentido dado lo que sabemos sobre los patrones de sueño de los bebés. Cuando los bebés se quedan dormidos por primera vez, entran en una fase de sueño ligero, durante la cual se despiertan fácilmente. Pero los bebés normalmente caerán en una fase de sueño más profundo, y este es el mejor momento para intentar llevarlo a la cama.

¿Cuándo sucede esto exactamente? No podemos saber con precisión. Esto varía según la edad del bebé y otras variables. Pero los investigadores señalan que, para los bebés de 4 a 5 meses, por lo general, una persona tarda alrededor de 8 minutos en pasar de un sueño ligero a un sueño más profundo. Bastante cerca de la cantidad promedio de tiempo que las transferencias exitosas habían dormido antes de que sus madres las acostaran.

Entonces, en conjunto, los investigadores creen que los padres deberían planear hacer más que caminar durante 5 minutos si quieren que su bebé se duerma y permanezca dormido después de haberlo trasladado a una cuna. Para obtener los mejores resultados, agrega un período de espera adicional de 5 a 8 minutos. Y no, no tienes que seguir caminando todo el tiempo. Lo que nos lleva a la recomendación general de los investigadores para poner a dormir a tu bebé que llora.

Camina durante 5 minutos, siéntate durante otros 5-8 minutos, luego intenta acostar a tu bebé mientras duerme.

Esta es la estrategia que aconsejan estos investigadores, junto con algunas pautas de seguridad y eficacia. El equipo de Kuroda insta a que "los cuidadores deben sujetar firmemente el cuerpo del bebé a su propio cuerpo y sostener la cabeza del bebé". También dicen que caminar debe realizarse "en un camino llano y despejado y a un ritmo constante, preferiblemente sin paradas ni giros bruscos" (Ohmura et al 2022).

Y los investigadores reconocen rápidamente las limitaciones de este estudio. La técnica de caminar no pretende mejorar la regulación del sueño infantil a largo plazo. No va a enseñar a los bebés a dormirse solos. Esta investigación tampoco nos dice por qué algunos bebés son más propensos a llorar. Si tu bebé continúa llorando incluso después de probar esta táctica, los investigadores aconsejan que verifiques que tu bebé no tiene ningún problema en particular y si el llanto no cesa, entonces sí es posible que sea necesario llevarlo a un médico de urgencias para descartar cualquier problema importante. Normalmente se tratará de cólicos o similares. (Ver esta página para obtener un descargo de responsabilidad completo de Kuroda Lab).

Finalmente, debemos recordar que este es solo un estudio exploratorio y bastante pequeño. Este no fue un experimento aleatorio diseñado específicamente para probar la efectividad del protocolo "caminar durante 5 minutos, sentarse durante 5-8 minutos". Y no intentó evaluar este protocolo como una estrategia a la hora de acostarse para bebés que tienen problemas constantes de llanto excesivo o inconsolable ("cólicos"). Como señalan los investigadores, su estudio "debe ser confirmado por experimentos más específicos con muestras más grandes" (Ohmura et al 2022).

Pero el estudio nos dio pistas importantes, y la técnica de "caminar para dormir" es consistente con lo que los científicos ya sabían sobre los efectos calmantes de caminar y los ciclos de sueño de los bebés. Entonces, siempre que sigas las pautas de seguridad, parece una opción prometedora para lidiar con el problema inmediato de calmar a un bebé angustiado y que llora y, en algunos casos, quedarse dormido.

¿Qué hay de poner a los bebés a dormir a la hora de acostarse? ¿Funcionará este método en bebés que no lloran, pero que se resisten a dormir?

Cosas a tener en cuenta: Sólo los bebés que lloran se quedaron dormidos.

¿Por qué? Los investigadores asumen que los bebés deben estar bastante cansados ​​para que esto funcione. Y recuerda, estas sesiones tuvieron lugar durante el día. Entonces, tal vez los bebés que lloraban en este estudio eran los únicos lo suficientemente fatigados como para ser susceptibles a los efectos autoinductivos de caminar.

¿Funcionará la técnica por la noche... en bebés que no lloran? El estudio no probó este escenario, pero parece posible, especialmente si un bebé está cansado.

¿Ha revelado la investigación otras formas de calmar a un bebé para que se duerma (llorando o no)?

Los estudios respaldan otras tácticas, incluidas las rutinas a la hora de acostarse y el uso de una máquina de ruido blanco (ajustada a un volumen seguro para los oídos de tu bebé). 

¿Qué pasaría si quisieras enseñarle a tu bebé a dormirse de forma independiente, sin que lo carguen?

Este es un objetivo importante para muchos padres, especialmente los padres que viven en ciertas sociedades occidentales, como España, Alemania, el Reino Unido y los Estados Unidos. El consejo estándar para acelerar la independencia del sueño es acostar a tu bebé cuando tenga sueño, pero aún esté despierto. El razonamiento es que permitir que los bebés se duerman en nuestros brazos hace que asocien el contacto físico con el inicio del sueño. Esencialmente, los bebés aprenden a depender del contacto y la cercanía de los padres como señales para conciliar el sueño.

En apoyo de esta idea, la investigación correlacional ha relacionado la presencia de los padres al comienzo del sueño con los despertares nocturnos de los bebés: los padres que dicen que calman a sus bebés para que duerman tienden a informar tasas más altas de despertares de sus bebés en medio de la noche (p. Mindell et al 2006). Sin embargo, en un estudio reciente, la práctica específica de acostar a un bebé mientras aún está despierto no fue asociado con menos despertares nocturnos hasta que los bebes tengan al menos 24 semanas. Los investigadores especulan que los bebés más pequeños pueden no estar preparados para aprender de la práctica (Adams et al 2022). Por lo tanto, no está claro si calmar a tu bebé para que se duerma, de la forma en que lo describen Kuroda y sus colegas, es problemático para los padres de niños pequeños.

En una nota más positiva, puede ayudar tener cuidado con la forma en que responde a esos - despertares nocturnos - conteniéndose por un momento para ver si tu bebé se calma sin tu ayuda. 

Además, cuando los investigadores siguieron a los bebés durante la noche, descubrieron que incluso los bebés de 3 meses a veces se vuelven a dormir sin la intervención de los padres (St James – Roberts et al 2015). Y algunos estudios experimentales han informado mejoras en la duración del sueño nocturno al pedirles a los padres que realicen una serie de intervenciones, como "alimentar en sueños" en combinación con la minimización de la estimulación nocturna y el alargamiento gradual de los intervalos entre las tomas nocturnas (p. ej., Pinella y Birch 1993). 

Referencias: Cómo calmar a un bebé que llora para que se duerma

Adams EL, Master L, Buxton OM, Savage JS. 2022. Las prácticas de crianza del sueño están asociadas con comportamientos de auto-relajación infantil cuando se miden con actigrafía. Sueño Med. 95:29-36.

Esposito G, Yoshida S, Ohnishi R, Tsuneoka Y, Rostagno Mdel C, Yokota S, Okabe S, Kamiya K, Hoshino M, Shimizu M, Venuti P, Kikusui T, Kato T, Kuroda KO. 2013. Respuestas calmantes infantiles durante el transporte materno en humanos y ratones. Biología actual 23 (9): 739-45.

Esposito G, Setoh P, Yoshida S, Kuroda KO. 2015. El efecto calmante del transporte materno en diferentes especies de mamíferos. Antes de Psicol. 6:445.

Ohmura N, Okuma L, Truzzi A, Shinozuka K, Saito A, Yokota S, Bizzego A, Miyazawa E, Shimizu M, Esposito G, Kuroda KO. 2022. Se proporciona un método para calmar y promover el sueño en bebés que lloran utilizando la respuesta de transporte. Biología actual S0960-9822(22)01363-X.

Mindell JA, Kuhn B, Lewin DS, Meltzer LJ, Sadeh A y la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño. 2006. Tratamiento conductual de problemas a la hora de acostarse y despertares nocturnos en bebés y niños pequeños. Sueño 29 (10): 1263e76.

Pinilla T y Birch LL. 1993. Ayúdame a pasar la noche: entrenamiento conductual de patrones de sueño en bebés amamantados. Pediatría. 91(2):436-44.

St James-Roberts I, Rush J, Bowyer J y Barr RG. 1995. Portage adicional versus asesoramiento para aumentar la crianza receptiva como intervenciones para prevenir el llanto infantil persistente. Pediatría. 95(3):381-8.

St James-Roberts I, Alvarez M, Csipke E, Abramsky T, Goodwin J y Sorgenfrei E. 2006. Bebé llorando y durmiendo en Londres, Copenhague y cuando los padres adoptan una forma de custodia “próxima”. Pediatría. 117(6):e1146-55.

St James-Roberts I, Roberts M, Hovish K, Owen C. 2015. Evidencia en video de que los bebés en Londres pueden volver a dormirse después de despertarse por la noche, así como dormir durante períodos prolongados, a la edad de 3 meses. J Dev Behav Pediatr. 36(5):324-9.

imagen del título de un bebé dormido sosteniendo el pecho de su madre por inewsistock/istock

imagen de una madre gata cargando un gatito por Rita_Kochmarjova / Shutterstock

imagen de un recién nacido dormido con los brazos cruzados siendo cargado por su madre por Anatta_Tan / Shutterstock