¿Pueden los bebés sentir el estrés de los demás?

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¿Pueden los bebés sentir el estrés de sus cuidadores?
Es una pregunta tan importante que durante muchos años los especialistas han estudiado a fondo el tema. Por ello hoy te vamos a explicar todo lo relacionado con la sensibilidad al estrés de los bebes. Esto es lo que todo cuidador debe saber.
Estrés empático: cómo el simple hecho de presenciar los problemas de otra persona puede aumentar los niveles de cortisol
Probablemente lo hayas experimentado tú mismo: estar molesto porque alguien más está estresado.
¿Es una reacción superficial? A penas. En una serie de experimentos con adultos, Veronika Engert y sus colegas descubrieron que podían inducir una "respuesta de estrés fisiológico total" simplemente pidiéndoles a las personas que miraran a alguien que se encontraba estresado en ese momento.
Participaron más de 200 voluntarios. Se turnaron para sentarse en un área de observación, mirando a través de un espejo unidireccional mientras sus parejas experimentaban una situación social moderadamente estresante: un panel de jueces ponía a prueba sus habilidades de aritmética mental.
Para el 40% de los participantes del estudio, solo ver a la pareja bajo esta presión fue suficiente para elevar sus propios niveles de cortisol, la hormona del estrés. Y alrededor del 10 % de los voluntarios respondió incluso cuando la persona evaluada era un completo extraño (Engert et al 2014).
“El hecho de que pudiéramos medir este estrés empático como una gran liberación de hormonas fue asombroso”, dijo Engert, "Especialmente dado lo difícil que es desencadenar cambios en las hormonas del estrés en un entorno de laboratorio. Si las personas reaccionan así en una situación artificial de riesgo relativamente bajo, ¿cómo se verían en el mundo real?"
En un estudio posterior, Engert y sus colegas encontraron evidencia para ayudar a responder esta pregunta. Esta vez, no solo tomaron muestras de cortisol en el laboratorio. También tomaron muestras cuando la gente estaba en casa. Y había una conexión clara: las personas que experimentaron más "estrés empático" en el laboratorio fueron las mismas personas que mostraron mucha sincronía de cortisol con sus parejas en casa (Engert et al 2018).
Pero, ¿y los bebés? ¿A qué edad pueden los niños experimentar este “estrés de segunda mano”?
Nadie ha realizado la misma prueba hormonal en bebés todavía, pero Sara Waters y sus colegas se han acercado. En lugar de medir los niveles de cortisol, monitorearon otro marcador fisiológico: los cambios en la frecuencia cardíaca que acompañan a la respuesta al estrés.
Los investigadores colocaron sensores cardiovasculares en 69 bebés (de 12 a 14 meses de edad) y sus madres. Luego, las familias se separaron temporalmente y las madres se dividieron aleatoriamente en tres grupos:
- El grupo “libre de estrés”. A las madres de este grupo se les pidió que realizaran una tarea breve y no estresante.
- El grupo de "bajo estrés". A las madres de este grupo se les pidió que dieran un discurso ante un panel de jueces amistosos, personas que ofrecieron señales no verbales alentadoras mientras escuchaban (como sonrisas).
- El grupo "muy estresado". A las madres de este grupo se les pidió que dieran un discurso ante un panel de jueces desaprobadores. Estos evaluadores respondieron al discurso con comentarios no verbales negativos, como ceño fruncido, brazos cruzados y gestos de desaprobación.
Después de unos diez minutos, cuando se completaron las tareas, las madres se reunieron con sus bebés y los investigadores observaron los cambios en la función cardíaca.
¿Qué ha pasado?
Como era de esperar, las madres que mostraron la mayor cantidad de signos de estrés fueron aquellas que se encontraban en un alto estado de estrés: las mujeres que pronunciaron discursos ante los jueces desaprobadores. Pero lo interesante es que sus reacciones de estrés fueron reflejadas por sus bebés.
Los bebés de madres muy estresadas experimentaron, a los pocos minutos de reunirse, los cambios correspondientes en la frecuencia cardíaca. Y este efecto de contagio del estrés se fue reforzando con el tiempo.
También hubo un efecto medible conductual. En comparación con los bebés cuyas madres habían sido asignadas a la condición "sin estrés", los bebés cuyas madres habían hablado en público se volvieron más reacios a interactuar con extraños (Waters et al 2014).
¿Cómo transmitían exactamente el estrés de las madres a sus bebés?
Es probable que los bebés respondieran a la información en múltiples canales. Por ejemplo, sabemos que los bebés son sensibles al tono emocional de nuestras voces.
Como se ha demostrado, también hay evidencia de que los bebés reflejan nuestros estados cerebrales cuando los miramos a los ojos. Y parece que el tacto también es un canal importante.
Waters y sus colegas probaron esta posibilidad en un estudio de seguimiento muy similar al primero. En este segundo estudio, 105 parejas madre-hijo experimentaron separaciones breves, durante las cuales algunas madres estaban estresadas. Pero esta vez, los investigadores agregaron algunos giros.
1. Una vez reunidos con sus madres, algunos bebés fueron asignados específicamente para ser tocados de manera tenue (colocados en el regazo de su madre), mientras que otros niños fueron asignados a la situación "sin tocar".
Los bebés en la condición de "no tocar" se sentaron en sillas altas junto a sus madres y se les permitió interactuar a través de la vista y el sonido. Pero sus madres estaban bajo órdenes estrictas de no tocar bebes.
2. La experiencia no terminó con el reencuentro madre-hijo. En cambio, después de unos 5 minutos de "tiempo juntos" en privado, un adulto entró en la habitación.
Este adulto participó en una "pequeña charla inofensiva" con la madre y luego, después de varios minutos, intentó jugar con el bebé.
Pero la identidad del adulto variaba. Si fuera una madre que experimentó la condición "libre de estrés", el adulto fue un asistente de laboratorio amigable. Si eras una madre que había pasado por la condición estresante de hablar en público, el adulto era uno de tus jueces, una de las personas que te había dado todas esas miradas de desaprobación.
¿Cómo reaccionaron los bebés?
Se podría esperar que la política de 'no tocar' fuera frustrante para los bebés, y parece que así fue. Por ejemplo, durante los primeros minutos después de reunirse, era más probable que los bebés en la condición de "no contacto" compartieran la angustia fisiológica de su madre.
Pero para las familias bajo estrés, todo cambió después de que este juez adulto entró en la sala. Los niveles de estrés fisiológico de las madres aumentaron y los bebés parecieron notarlo: si estaban sentados en el regazo de su madre.
Los bebés sostenidos por sus madres se volvieron cada vez más propensos a reflejar las respuestas de estrés fisiológico de sus madres. Los bebés en la condición de no tocar no lo hicieron (Waters et al 2017).
Es como si el contacto físico fuera un cable de alta fidelidad, un conducto para la transferencia eficiente del estrés contagioso. Sin esta conexión táctil, era menos probable que los bebés siguieran las respuestas fisiológicas de su madre.
Esto realmente no debería sorprendernos. No si pensamos en la importancia evolutiva del contagio del estrés.
Una amplia variedad de mamíferos, aves e incluso peces aprenden a temer a través de la observación social (Manassa y McCormic 2012). Estos animales no esperan a ser mordidos para decidir que un depredador da miedo. Se dan cuenta de que los demás están reaccionando con preocupación y toman una indirecta.
Y los experimentos indican que muchas criaturas tienen sentimientos de empatía por los demás. Meticulosos experimentos con roedores muestran que se puede inducir un pico de cortisol simplemente exponiendo a un animal a un compañero social recientemente estresado (Carnevali et al 2020). Las ratas actúan agitadas o angustiadas cuando ven a otras criaturas sufriendo (Langford et al 2006). Los ratones jóvenes mostraron un comportamiento similar a la desesperación de larga duración después de ver a sus madres en una situación estresante (Warren et al 2020).
¿Deberíamos extrapolar estos estudios a nuestros propios hijos? El cerebro de un ser humano recién nacido es enorme en comparación con el de un ratón. En el nacimiento, los bebés ya son sensibles a la información social, y en cuestión de semanas pueden volverse lo suficientemente inteligentes como para notar, y molestarse por, la vista de rostros apáticos e insensibles.
Por supuesto, eso no significa que los bebés puedan leer todos tus pensamientos. Tampoco significa que causaremos daños duraderos si a veces levantamos a nuestros bebés cuando nos sentimos molestos. Pero los bebés están lejos de ser ignorantes. Son sensibles a nuestros estados emocionales. Como se ha demostrado, existe evidencia de que la exposición a largo plazo al estrés indirecto, como las discusiones y enfados de los familiares que conviven con ellos, puede afectar el desarrollo del sistema de respuesta al estrés de un bebé (Towe-Goodman et al 2012; Graham et al 2013) .
Por lo tanto, reducir nuestros propios niveles de estrés no solo es bueno para nuestra salud. Es bueno para nuestros bebés también. Antes de interactuar con nuestros bebés, debemos tomarnos un momento para calmarnos.
Referencias: ¿Pueden los bebés sentir estrés?
Carnevali L, Montano N, Tobaldini E, Thayer JF, Sgoifo A. 2020. El contagio del estrés de la derrota social: conocimientos de estudios de roedores. Neurosci Biobehav Rev. 111:12-18.
Engert V, Plessow F, Miller R, Kirschbaum C y Singer T. 2014. El aumento de cortisol en el estrés empático está modulado por la proximidad social y la modalidad de visualización. Psiconeuroendocrinología 45: 192-201.
Engert V, Ragsdale AM, Singer T. 2018. La resonancia de estrés de cortisol en el laboratorio está asociada con la covariación diurna de cortisol entre parejas en la vida cotidiana. Comportamiento hormónico. 98:183-190.
Graham AM, Fisher PA y Pfeifer JH. 2012. Lo que oyen los bebés dormidos: un estudio de resonancia magnética funcional del conflicto interparental y el procesamiento de las emociones infantiles. Ciencias Psicológicas 24(5):782-789.
Langford DJ, Crager SE, Shehzad Z, Smith SB, Sotocinal SG, Levenstadt JS, Chanda ML, Levitin DJ y Mogil JS. 2006. Modulación social del dolor como evidencia de empatía en ratones. La ciencia. 312 (5782): 1967-70.
Manassa RP, McCormick MI. 2012. Aprendizaje social y reconocimiento adquirido de un depredador por un pez marino. Anime Cogni. 15(4):559-65.
Towe-Goodman NR, Stifter CA, Mills-Konce WR, Granger DA e investigadores clave del Family Life Project. 2012. Agresión interparental y patrones infantiles de respuestas de estrés adrenocortical y conductual. Dev Psychobiol. 54(7):685-99.
Warren BL, Mazei-Robison MS, Robison AJ, Iñiguez SD. 2020. ¿Puedo conseguir un testigo? Uso del estrés por derrota vicaria para estudiar enfermedades relacionadas con el estado de ánimo en poblaciones tradicionalmente poco estudiadas. Psiquiatría biológica 88(5):381-391.
Waters SF, West TV, Mendes WB. 2014. Contagio de estrés: covariación fisiológica entre madres e hijos. Ciencias Psicológicas 25(4):934-42.
Waters SF, West TV, Karnilowicz HR, Mendes WB. 2017. Afectando el contagio entre madres e hijos: una revisión de valencia y tacto. J Exp Psychol Gen. 146(7):1043-1051.
Algunos párrafos de este artículo, "¿Pueden los bebés sentir estrés?" apareció anteriormente en una publicación para BabyCenter, titulada "Tu bebé sabe y siente cuando estás estresado" (2014).
Contenido modificado por última vez el 4/2022
imagen de un bebé mirando por la ventana por istock / iEverest
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