¿Pueden los bebés saber cuándo los padres están discutiendo?

Los estudios experimentales confirman que los bebés pueden sentir cuando su madre está angustiada y que el estrés es contagioso. Los experimentos también muestran que los bebés de 6 meses se vuelven más sensibles fisiológicamente a situaciones estresantes después de mirar caras enfadadas (Moore 2009). Entonces, es probable que los bebés sepan cuándo sus padres están en una pelea desagradable, y no, no se les pasa por alto. Al contrario. Sienten nuestro estrés.

¿Cómo puede afectar este estrés a los bebés?

Puede ser difícil saber qué está pasando dentro de un bebé. No pueden decírnoslo con palabras y no siempre nos dan señales fáciles de leer. Por ejemplo, los bebés pueden experimentar estrés fisiológico y permanecer relativamente tranquilos.

Por este motivo, además de monitorear los signos de comportamiento, los investigadores usan medidas fisiológicas.

Un método común es colocar un electrodo en el pecho de un bebé y medir cambios sutiles en su ritmo cardíaco mientras respira. Esta variabilidad se llama arritmia sinusal respiratoria (RSA) y nos da una ventana al sistema nervioso parasimpático del bebé, el sistema que nos ayuda a relajarnos y recuperarnos del estrés.

¿Qué nos dicen los estudios RSA? Desafortunadamente, confirman nuestras preocupaciones. Los bebés expuestos a numerosos conflictos familiares muestran patrones de RSA típicos de personas con trastornos de estrés y problemas emocionales (Mammen et al 2017; Porter y Dyer 2017; Moore 2010). Su sistema nervioso parasimpático parece tener más dificultades para calmarse, lo que podría provocar problemas de comportamiento, emocionales y de salud más adelante.

Luego está la imagen proporcionada por los estudios de escáner cerebral. ¿Podría el estrés que les produce el conflicto entre sus padres alterar el desarrollo del cerebro del bebé? Parece probable. Aquí están los detalles.

Lo que oyen los bebés dormidos

Alice Graham y sus colegas querían saber si los cerebros de los bebés responden de manera diferente a los estímulos emocionales según la intensidad de las discusiones de sus padres.

Por lo tanto, el equipo reclutó a 20 parejas con bebés de 6 a 12 meses y les pidió a las madres que calificaran la frecuencia e intensidad de sus discusiones con sus parejas en casa. Luego, los investigadores escanearon los cerebros de los bebés usando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI).

Es importante mantener el movimiento físico al mínimo durante una resonancia magnética funcional, para que los bebés sean escaneados mientras duermen. Y durante la exploración, mientras los bebés dormían, escucharon una serie de grabaciones de audio.

Cada grabación presentaba la voz de un hombre que decía una serie de palabras sin sentido. Pero el tono emocional del hombre varió de una grabación a otra. A veces parecía feliz. En otras ocasiones, parecía un poco enojado. O muy enojado. O emocionalmente neutral.

¿Cómo reaccionan los cerebros de los bebés a estos sonidos? Como era de esperar, dependía de la emoción particular que se expresara. Por ejemplo, la voz feliz estimuló una mayor actividad en diferentes partes del cerebro que la voz enojada. Y eso era cierto para todos los bebés, independientemente de cuántos conflictos reportaran sus madres en casa.

Pero cuando los investigadores compararon la voz de enfado con la voz neutral, descubrieron un patrón revelador. Cuanto más conflicto traía una madre a casa, más reaccionaba el cerebro de su bebé a la voz enfadada.

Los bebés de hogares de alto conflicto experimentaron un aumento pronunciado en la actividad de la corteza anterior rostral, un área asociada con el procesamiento emocional y frecuentemente afectada en personas con trastornos de estrés. También experimentaron una mayor actividad en partes más primitivas del cerebro, incluido el hipotálamo, una estructura que controla y dirige la respuesta al estrés.

Entonces, los cerebros de los bebés de familias de alto conflicto eran realmente diferentes. Eran particularmente reactivos a las voces enojadas, en las regiones del cerebro que procesan el estrés y las emociones.

¿Podrían estos bebés también mostrar diferencias en cómo las regiones cerebrales se comunican entre sí?

Esta es una pregunta importante porque sabemos que las personas con problemas de salud mental a menudo muestran patrones atípicos de conectividad cerebral.

Por ejemplo, existe evidencia de que los adolescentes diagnosticados con depresión mayor experimentan una mayor conectividad entre la corteza cingulada posterior (PCC) y la corteza prefrontal medial anterior, dos regiones centrales de la llamada "red de modo predeterminado" del cerebro (Ho et al. 2015).

Entonces, en un segundo estudio, los investigadores buscaron este patrón y lo encontraron: los bebés de hogares de alto conflicto mostraron una mayor conectividad entre estas mismas áreas del cerebro. Y una mayor conexión, a su vez, predijo niveles más altos de negatividad emocional en los bebés (Graham et al 2015).

En línea con este tema, Caroline Kelsey y sus colegas examinaron recientemente la actividad cerebral de 75 bebés menores de 4 semanas. En estos bebés, una mayor conectividad de red en modo predeterminado se vinculó con una menor regulación emocional y una disminución de la calma infantil (Kelsey et al 2021).

Los resultados son preocupantes, especialmente a la luz de lo que sabemos sobre el estrés temprano en general. Pone a los niños en mayor riesgo de desarrollar problemas emocionales y enfermedades relacionadas con el estrés. Quizás estos estudios ofrecen una ventana a cómo comenzó todo. Pero, ¿podemos concluir que estas diferencias cerebrales son causadas por escuchar discusiones airadas en casa? Quizás haya algo más tenga la culpa.

Los investigadores han abordado algunas explicaciones alternativas. Por ejemplo, en el segundo estudio, controlaron los efectos del estrés prenatal, que en sí mismo puede tener un gran impacto en el desarrollo del cerebro. Además, los investigadores verificaron los antecedentes de las familias participantes y no encontraron evidencia de antecedentes de abuso físico.

Pero los investigadores no controlaron los factores genéticos, que seguramente son parte de la historia. Y estos son solo dos pequeños estudios. Deben ser reproducidos.

No obstante, creo que tenemos buenas razones para suponer que los conflictos frecuentes entre los padres pueden influir en el curso del desarrollo del cerebro infantil. Amplios experimentos en roedores, con control de sus genes, demuestran que los factores estresantes sociales pueden alterar el cerebro y el sistema de respuesta al estrés de un bebé (Chelini et al 2022).

Por lo tanto, podemos concluir que estos estudios de fMRI nos dicen que los cerebros de algunos bebés son particularmente reactivos al sonido de la ira. Incluso si esta sensibilidad particular fuera causada por otra cosa, todavía tendríamos que lidiar con el hecho de que el conflicto familiar desencadenará respuestas de estrés hiperreactivas en estos bebés.

Desde un punto de vista práctico, la conclusión es la misma: debemos proteger a los bebés de discusiones y de cualquier tipo de pelea.

Entonces, ¿qué podemos hacer por los bebés que han estado expuestos a muchos conflictos familiares?

Esta investigación debería ser una llamada de atención para los padres: no un mensaje de desesperación para las familias que han experimentado conflictos en el pasado.

Si tu bebé ha estado expuesto a condiciones estresantes, antes o después del nacimiento, no debes sentir que tu bebé ha sufrido daños irreparables. Los bebés pueden ser muy resistentes, si les brindamos el apoyo adecuado.

Por ejemplo, la investigación sugiere que el contacto amoroso frecuente puede revertir los efectos del estrés prenatal en los bebés pequeños (Sharp et al 2012; Pickles et al 2017). También puede ayudar a contrarrestar el estrés posparto.

Además, la crianza cálida, sensible y receptiva parece proteger a los niños de los efectos negativos de crecer en ambientes estresantes. Y los bebés con temperamentos altamente receptivos tienen el potencial de convertirse en niños muy bien adaptados, si sus padres son pacientes, sensibles y emocionalmente receptivos (Pluess y Belsky 2010).

Referencias: ¿Pueden los bebés saber cuándo los padres están discutiendo?

Chelini G, Pangrazzi L, Bozzi Y. 2022. En la encrucijada entre la resiliencia y la fragilidad: una perspectiva del desarrollo neurológico en las experiencias de la primera infancia. Neurociencias de células frontales. 16:863866.

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Ho TC, Connolly CG, Henje Blom E, LeWinn KZ, Strigo IA, Paulus MP, Frank G, Max JE, Wu J, Chan M, Tapert SF, Simmons AN, Yang TT. 2015. Conectividad funcional dependiente de la emoción de la red de modo predeterminado en la depresión adolescente. Psiquiatría biológica 78(9):635-46.

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Mammen MA, Busuito A, Moore GA, Quigley KM, Doheny KK. 2017. El funcionamiento fisiológico modera la sensibilidad sensorial infantil en familias de alto conflicto. Dev Psychobiol. 59(5):628-638.

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Pickles A, Sharp H, Hellier J, Hill J. 2017. Ansiedad prenatal, caricias maternas en la infancia y síntomas de trastornos emocionales y conductuales a los 3,5 años. Eur psiquiatría infantil de la adolescencia. 26(3):325-334.

Pluess M y Belsky J. 2010. Sensibilidad diferencial para la crianza y el cuidado infantil de calidad. Psicología del Desarrollo. 2010 marzo;46(2):379-90.

Porter CL, Dyer WJ. 2017. ¿El conflicto marital predice la regulación fisiológica en los bebés? Un estudio prospectivo a corto plazo. J Fam Psychol. 31(4):475-484.

Sharp H, Pickles A, Meaney M, Marshall K, Tibu F, Hill J. 2012. La frecuencia informada por la madre de abrazar a los bebés modera el efecto de la depresión prenatal en los resultados fisiológicos y de comportamiento de los bebés. PLoS ONE 7(10): e45446.

imagen de familia en el sofá de Prostock-studio/shutterstock